La Festa o Misterio de Elche es una representación de raíces medievales, dividida en dos actos, que se escenifica cada año durante los días 14 y 15 de agosto en el interior de la Basílica de Santa María. En el Misterio se recrea la Muerte, Asunción y Coronación de la Virgen María, la Madre de Jesús, y en su conjunto presenta numerosos aspectos artísticos e históricos dignos de consideración. Es, además, la única obra de su género que se ha mantenido viva hasta la actualidad a pesar de las prohibiciones oficiales derivadas del Concilio de Trento respecto a escenificaciones en el interior de las iglesias, circunstancia que la convierte en una pieza de valor único y excepcional para el estudio del teatro religioso europeo de origen medieval. Así lo reconocía también la UNESCO al declararla en 2001 Obra Maestra -la primera española- del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad.
La acción del Misterio de Elche está basada en los relatos tradicionales acerca de la Asunción de la Virgen María que se transmitieron de manera oral en los primeros años del cristianismo y que, a partir del siglo IV, fueron recopilados en los denominados Evangelios Apócrifos. Estos recogen, precisamente, pasajes de la vida y muerte de Jesucristo y de su Madre que no aparecen en los cuatro Evangelios Canónicos.
La segunda mitad del siglo XV es la época más probable para datar el Misterio de Elche. En sus comienzos estuvo organizada por algunas familias de la pequeña nobleza local y es en el año 1609 cuando, de manera definitiva, el Consejo de la villa tomó el acuerdo de hacerse cargo de la organización y financiación de la Festa. Para ello estableció una serie de impuestos municipales, pero en el primer tercio del siglo XVII el Misterio vio de nuevo peligrar su continuidad. En esta ocasión fue el obispado de Orihuela el que, siguiendo las directrices de Trento, intentó prohibir la representación alegando que se realizaba en el interior de una iglesia. El Consejo ilicitano recurrió a la Real Audiencia de Valencia y consiguió que en 1632 el Papa Urbano VIII firmara un rescripto en el que se otorgaba un privilegio por el cual se permitía la representación del Misterio de Elche en el templo de Santa María a perpetuidad.
El texto literario del Misterio de Elche, escrito en valenciano -con un salmo y algunos versos latinos-consta de un total de doscientos cincuenta y nueve versos que aparecen distribuidos en estrofas de diversos tipos. Los textos literario y musical, así como las acotaciones escénicas que permiten la representación de la obra, se han conservado a los largo de los siglos en unos manuscritos denominados consuetas. La faceta artística más notable del Misterio de Elche, es la musical. El drama ilicitano es totalmente cantado y contiene melodías que proceden de diversas épocas: hay cantos de clara ascendencia medieval, existe un interesante apartado renacentista e incluso se detectan adornos y añadidos de la época barroca y aún posteriores. El gran escenario del Misterio de Elche es la Basílica de Santa María, un templo barroco cuya construcción se inició en 1673, bajo la dirección del arquitecto Francesc Verde. Se levantó sobre el solar que ocuparon otros edificios religiosos dedicados a Santa María en su Tránsito: la mezquita musulmana, consagrada al cuto cristiano por Jaime I tras la conquista de 1265, una iglesia de estilo gótico (1334-1492) y otra de estilo renacentista .La escena propiamente dicha se dividide en dos partes bien diferenciadas: el escenario horizontal o "terrestre" y el vertical o "aéreo"que simboliza el cielo. La cúpula se cubre totalmente en la base de su anillo toral con una gran lona pintada con nubes y ángeles.
